因特网电话技术的兴起和发展（一）

章燕翼

　　因特网电话（Internet telephony）技术的出现，到现在只不过是几年的时间，但它已经成为是当前受到人们关注的热门技术之一。

　　最早出现因特网电话是在1995年，那时是一家以色列公司（Vocal Tac）研制开发的一种新产品，是一种可以使人们利用个人计算机和送受话器通过因特网相互通话的软件，起名为IPhone1.0，因此因特网电话又被人们成为IPhone或称为IP电话。
这种原始的因特网电话一出现，很快就在美国的一些大学中流行使用，尽管通话的声音质量远远比不上普通电话，听起来有些颤抖，甚至还有断断续续，但是它却风靡一时，成为大学生们打长途电话的时髦工具。主要原因是当时通过因特网打电话是完全免费的。

什么是因特网电话？

　　因特网电话就是利用因特网打电话。大家都知道，因特网是全球最大的、开放的、由许多计算机网络相互连接而成的计算机网络。最初的因特网电话技术，只是计算机与计算机之间话音传输技术。通话双方的用户都必须是与因特网联网的计算机用户，除了必须有个人计算机外，还必须有因特网电话软件、音频卡、发话用的麦克风、接收电话的扬声器或听筒等设备才能通话。通话的范围有很大限制，因此还不能算是真正的因特网电话。

　　真正意义的因特网电话，是1996年3月，有一家美国公司推出了用因特网传递国际长途电话的业务，使用户可以和普通电话用户一样，只要有电话机就能打因特网的长途电话，用户不必有计算机和相应的其它设备，而通话费用却远远低于目前的国际长途电话费用。据不久前美国Lucent公司介绍，使用美国电报电话公司（AT&T）电话网从美国纽约打电话到法国巴黎，30分钟的目前收费是19.8美元，而使用因特网电话的成本费用仅为0.3美元。一般估算，用户使用因特网打国际长途电话至少能节省90%以上的电话费用。这对电话用户来说，具有很大的吸引力，将会形成很大的市场需求。

　　巨大的市场引起了许多厂商的竞争，1996年还只有个别公司研制生产因特网电话产品，到1997年就有几十家厂商，包括一些国际著名的大厂商，如微软、因特尔等，也参加了竞争，纷纷进行因特网电话设备的研究、开发和生产。各国的电信运营商也开始研究经营因特网电话和传真等业务。例如，美国电报电话公司（AT&T）1998年已宣布，它将成为美国第一家因特网电话的主要长途电话公司。据美国一家公司1998年的调查，到1999年美国将有40%以上的电信公司把部分长途电话业务转移到因特网上。据另一家美国市场调查机构的报告，预计到2002年，因特网电话的通信量将占整个语音通信量的18%；到2005年时，使用因特网电话的语音通信量将占整个语音通信量的33%。目前的因特网电话还存在通信质量差的问题。

通信质量是因特网电话的主要问题

　　因特网是计算机互联的网络，原本是传输非实时性的数据信息的，采用的是分组交换和存储-转发技术，线路利用率很高，但在传输中有"时延"。在非实时的数据通信中，时延不是大问题，不影响通信的质量。但是在传送实时性很强的电话通信中，“时延”却是很重要的问题。

　　“时延”是什么？在电话通信中就是从发话人开始讲话到受话人听到发话人讲话所经过的时间。正常的电话通信，通话的人根本就觉察不到有时延，因为时延是很小的。但如果时延超过了一定限度，通话时就会觉察出来。一般如果时延超过了100ms，即0.1秒，通话时就会觉察，感到对方的说话不自然、反映迟钝，如果时延超过了250ms(即0.25秒)，通话时就会感到难以忍受。

　　电话信号要通过因特网传递时，先要把模拟的信号转换成数字化的编码信号，还要将数字化的话音信号"分组"打成若干个"包"（即数据分组），在每个"包"上要加上地址标识和控制信号。才能发送出去，发送是用"存储-转发"的技术，它就好比是"排队等候上车"的过程一样。这些过程都会对话音信号的传送增加"时延"。特别是"排队等候上车"的过程，如果遇到电路繁忙的时候，很可能等到第一辆车，因为太挤，没有挤上去，就要再等第二辆车，时延就会增长。如果遇到电路十分繁忙、拥挤的情况，甚至还会由于"挤不上车"而产生分组数据（包）丢失的情况，对通话的质量产生严重的影响。由于因特网电话的质量与因特网上的业务的忙闲有关，不同的忙闲程度有不同的时延，因此因特网电话的通话质量是不稳定的，有时听起来有些颤颤抖抖，有时甚至就断断续续。但是在一般情况下，虽然通话的质量比较差，只要还能忍受，多数用户宁愿忍受稍差的质量而节省大量的电话费用。因此，因特网电话仍然是有巨大的市场需求。现在有许多科研单位、生产厂家正在致力于提高因特网电话质量的技术研究，并且已经研制、开发出多钟新技术产品。